Am 22. Juni 1941 überfiel die Wehrmacht die darauf unvorbereitete Sowjetunion.

In seiner berühmten Radioansprache vom 3. Juli 1941 erklärte Stalin den Krieg gegen Deutschland zum „Großen Vaterländischen Krieg“. Er stellte damit nicht nur historische Kontinuitäten zum Kampf gegen Napoleon 1812 her; er forderte auch alle ,,Brüder und Schwestern" auf, ihrer patriotischen Pflicht zu folgen, den Feind außer Landes zu treiben.

Der Angriff geschah gleichzeitig in drei Richtungen: südlich in Richtung Krim, nördlich nach Leningrad, das die Wehrmacht schon im September einkesselte, und östlich nach Moskau, das im Dezember erreicht war. 

Infolge der Sommeroffensive 1942 drang die Wehrmacht in den Kaukasus und bis nach Stalingrad vor. 

Eine Großoffensive der Roten Armee im November 1942 führte zur entscheidenden Wende in Stalingrad. Die Rote Armee schloss die 6. Armee der Wehrmacht ein, die schließlich im Januar 1943 kapitulierte.

1943/44 eroberte die Rote Armee die sowjetischen Gebiete vollständig zurück und stieß danach weiter nach Westen vor. Im Januar 1945 erreichte die Division von Lew Kopelew Ostpreußen. Am 8./9. Mai 1945 kapitulierte Deutschland bedingungslos. Der Krieg kostete die UdSSR 25-30 Millionen Opfer. Dennoch stand stets der heldenhafte Sieg im Vordergrund. Der „Große Vaterländische Krieg“ galt nach der Revolution als zweiter Gründungsmythos der Sowjetunion.

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