Im Januar 1942 eröffneten die Truppen der sowjetischen Nordwest-Front, wo auch Kopelew als Propagandaoffizier diente, zwischen dem Ilmensee und dem Seligersee, eine gewaltige Offensive gegen den rechten Flügel der Heeresgruppe Nord. Hitler untersagte die noch mögliche Absetzbewegung, und der Ring um Demjansk schloss sich endgültig am 8. Februar.

Sechs deutsche Divisionen mit 100.000 Mann waren erst dem russischen Winter bei minus 30 Grad Celcius, dann dem Schlamm des Tauwetters ausgesetzt.

Nach 72 Tagen und großen Verlusten kämpften die Deutschen unter dem Kommando von General Walther von Seydlitz-Kurzbach einen schmalen Korridor nach Demjansk frei.

Die endgültige Räumung des Kessels gestattete Hitler erst im März 1943.